震災後「化学の分野でできることはないか」と研究者有志が集まった

「1平方メートルあたり500円」低コストを実現した「除染布」とは。

―「除染布」というイメージは研究のどの段階で生まれたのか。

石井：セシウムを吸着できるものとして「クラウンエーテル」という物質があるんですね。そこで初めは、有機合成を専門としている工藤教授が、クラウンエーテルを使ったセシウム吸着材というものを作りました。しかし有機物を使用していることで費用と手間がかかり、大量生産に向かないようだとわかりました。同時並行で、私の方ではプルシアンブルーを使用する方法を研究していたのですが、パっと撒いて吸着するまでは良いのですが、吸着したあといかにうまく回収するかが課題になりました。これは皆で議論して考えたのですが、「タオルはどうか？」と。非常に薄い濃度のセシウムが非常に広範囲に広がっているという状況において、「広範囲に広がり、かつ回収しやすいもの」という形態を考えると、「布」がいいのではないかと。

これは実際の物ですけれど（除染布を広げる）2011年の6月ぐらいにはできていて、理論上これで吸着することはわかっていたのですが、現地で使えるものになるまでは、発表しても混乱を招くだけだろうと。そこで迫田教授のアレンジで、飯舘村で実証実験を重ねた結果、この度、使用できるものとして発表することになりました。

飯舘村から帰る直前、一枚のタオルから放射性物質を検出

―「除染布」の開発までに苦労したことは？

石井：現在起きていることなので、急ピッチで実験を行わなければならなかった点です。また現地での実験では、研究室にあるものを持ち込むということはできませんから、ホームセンターで鍋を買ってきたり、ホットプレートを買ってきたり。通常の研究環境とは異なった状況下で、結果を出さなければならなかったという点ですね。

―「除染布」の開発ができたときはどのように感じたか。

石井：プルシアンブルーは、溶液Aと溶液Bを混ぜるだけでできるんですね。この布を溶液Aにつけて、溶液Bにつけるだけで、ぱっと青く染まって、それがセシウムをよく吸うとわかったときには驚きました。それから飯舘村に行って実験をしたときですね。研究室での実験で吸うのはわかっていたのですが、現地で実験をしたとき、初めは全然駄目だったんですよ。帰る直前に、仕掛けておいたうちの一つの布を取り出してみたら、多量の放射線物質が検出されたということがわかって、そのときはやはり感動しましたね。あれがなかったらそれから先に進まなかったかもしれないですね。

―いまも研究は続いているのか。

立間：もちろんです。いまは福島県を中心に活動していますが、特に石井准教授は頻繁に現地に行っていますね。

企業、自治体、海外からの問い合わせも除染方法の新たな選択肢として

立間：一つ選択肢を増やしたい、という思いはあります。現場では様々なニーズがあると思いますが、誰が使うにしても、どこかのニーズには合うものと考えて、選択肢を提供するというのが我々の考えです

―「除染布」開発の反響について。

石井：いろいろ問い合わせが来ています。企業からこの布を作りたいという問い合わせや、自治体、漁協からもこれを使えないかと。また海外からも問い合わせがありますね。また掲載された新聞からも、反響が大きいのでさらに情報が欲しいという連絡もありました。予想していたよりも大きな反響に驚いている部分はあるのですが、報道によりこのような技術があることを広く知って頂くことができたので、さらになる改良を行って除染に貢献していきたいですね。

※肩書きはインタビュー当時のものです。

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